После начала разработки ракетных комплексов «Стрела» и КСЩ для крейсеров и эсминцев в соответствии с постановлениями СМ СССР от 30 декабря 1954 г. встал вопрос о размещении ракет также и на катерах. Как носители такого оружия они даже обладали некоторым преимуществом по сравнению с крупными кораблями из-за малых размеров. Постановлением СМ от 18 августа 1955 г. было задано вооружение торпедных катеров самолетами-снарядами, а именно – создание первого катерного ракетного комплекса с дальностью 25 км.
В качестве основного разработчика комплекса в целом и большей части бортовой и корабельной систем наведения и управления было выбрано КБ-1. Крылатая противокорабельная ракета П-15 была разработана в 1955-1960 гг. в КБ «Радуга» под руководством А.Я. Березняка. Исходя из условий применения ракеты (малая дальность работы средств обнаружения катера и необходимость самостоятельного наведения на конечном участке траектории), для ракеты была выбрана активная система самонаведения на конечном участке (из-за ограничений по массе АРЛГСН) и автопилот для полета в район цели. По результатам полигонных испытаний, проведенных в 1956-1957 гг., на базе катера пр.183 конструкторы разработали пусковую установку и приборы управления стрельбой, также была отработана методика применения. Установка была ангарного типа, перезарядка ПУ осуществлялась в базе. На катере размещался ПУС «Клен», который получал данные от РЛС «Рангоут». Функцией ПУС была выработка боевого курса катера и удержание его на курсе, выработка времени автономного полета ракеты, параметров бортовой и килевой качек для стабилизации ракеты и т.д. Резервным средством целеуказания служил оптический визир ПМК-453. Ракета П-15 получила во флоте индекс 4К-30. Первый пуск ракеты П-15 с катера пр.183Э состоялся 16 октября 1957 г. на Черном море и оказался успешным. Официально ракетный комплекс был принят на вооружение в 1960 г., но уже в конце 1958 г. строительство ракетных катеров пр.183 развернулось на двух заводах и продолжалось почти 9 лет.
Ракета П-15 имела нормальную аэродинамическую схему со среднерасположенным трапециевидным крылом относительно малого удлинения и большой стреловидностью на передней кромке, верхнерасположенным развитым килем и цельноповоротными рулями высоты. Управление по крену осуществлялось элеронами крыла. В передней части фюзеляжа под радиопрозрачным обтекателем располагалась антенна АРЛГСН, основная аппаратура которой размещалась в следующем фюзеляжном отсеке. Далее последовательно располагались фугасно-кумулятивная боевая часть, шар-баллон сжатого воздуха, бак горючего из алюминиевого сплава, основные блоки аппаратуры автопилота, сферический бак окислителя из алюминиево-магниевого сплава. Сжатый воздух использовался для задействования пневматических рулевых машинок, а также в системе вытеснения компонентов топлива из баков. В хвостовой части корпуса снизу имелись два дополнительных V-образных аэродинамических гребня, между которыми к ракете подвешивался пороховой ускоритель СПРД-30 конструкции И.И. Картукова. Тяга стартового двигателя составляла 28-30 т.
Ракета П-15 была оснащена маршевым жидкостным реактивным двигателем, который был создан под руководством А.М. Исаева. Двигатель работал на горючем ТГ-02 и окислителе АК-20К и имел два режима работы: разгонный и поддержания скорости.
Ракета П-15 имела автономную систему наведения, в состав которой входили автопилот АМ-15МА, барометрический высотомер и радиолокационная головка самонаведения. Позже были созданы инфракрасные головки самонаведения «Кондор» и «Снегирь». Ракета оснащалась фугасно-кумулятивной БЧ 4Г15, разработанной в НИИ-6 ГКОТ.
Модернизация комплекса П-15 продолжалась по опыту его эксплуатации. После П-15У в 1972 г. на вооружение был принят комплекс «Термит», созданный на базе П-15М. Длина ракеты П-15М составляла 6.5 м, стартовая масса – 2500 кг, масса фугасной боевой части – 480 кг. Имелась и специальная (ядерная) боевая часть массой 375 кг и мощностью 15 кт. Скорость полета – 320 м/с. Маршевая высота полета составляла 20-50 м над уровнем моря. Ракета получила новую боевую часть, более мощный двигатель и более совершенное БРЭО. Запас топлива и окислителя также был увеличен. Высота полета на маршевом участке снизилась до 25 м за счет применения радиовысотомера РВ-МБ. Как и на ракете П-15У, на П-15М был установлен автомат раскрыва крыла, что позволило использовать ПУ контейнерного типа. Также прошли модернизацию и корабельные системы – РЛС «Рангоут» и аппаратура подготовки пуска «Клен», которую дополнили средствами, обеспечивающими пуск по целеуказанию от внешнего источника, без чего нельзя было реализовать достигнутое удвоение дальности пуска. Несколько позже в ленинградском НИИ-49 была создана активно-пассивная система «Гравий» с активной РЛС «Гарпун», пассивной станцией «Галс» и прибором управления стрельбой «Коралл».
Ракетами П-15М были вооружены РКА пр.206МР (2 ПУ), РКА пр.1241.1, шесть БПК пр.61М (4 ПУ) и три эсминца пр.56У (4 ПУ). Кроме того, ракета П-15М используется в мобильном комплексе береговой обороны «Рубеж». Также ими вооружались катера и корабли, поставляемые на экспорт и построенные в других странах.
Без преувеличения можно утверждать, что день 16 октября 1967 г. навсегда вошел в историю развития средств вооруженной борьбы на море. В этот день двумя египетскими катерами пр.183Р был потоплен израильский эсминец «Eilat». Его гибель была стремительной и впечатляющей – в корабль попали сначала две, а затем с временным интервалом еще пара П-15. Последняя попала в то немногое, что еще оставалось на над водой. После этого боя американцы и англичане, до этого не уделявшие особого внимания этому направлению, взялись за создание своих собственных вариантов ПКР. В дальнейшем очень успешно действовали индийские катера пр.205, добившиеся ряда выдающихся успехов. Действия же египетских и сирийских катеров в арабо-израильской войне 1973 г. нельзя назвать удачными, что обусловлено рядом факторов. Но это не может скомпрометировать саму систему П-15, т. к. условия боевых действий оказались крайне неблагоприятными для ее применения.
Ракеты П-15 оказались выдающимися долгожителями. Почти полвека прошло от первых пусков П-15, а они до сих пор стоят на вооружении отечественного ВМФ и флотов множества других стран. Этому способствовал значительный модернизационный потенциал и высокий уровень боевых характеристик, определивший целесообразность неоднократного продления жизненного цикла ракеты. К числу несомненных достоинств относится оснащение ракеты мощной боевой частью, гарантирующей потопление почти всех кораблей одним - двумя попаданиями. Помехоустойчивость ракеты П-15М существенно повышена по сравнению с уровнем П-15, а малая высота полета П-15М существенно снизила вероятность поражения ракеты средствами ПВО противника, хотя и не обеспечивает гарантированного прорыва к цели. По скоростным показателям П-15 по-прежнему находится на уровне практически всех зарубежных и некоторых отечественных ракет, уступая в то же время наиболее современным ракетам русского ВМФ. Кроме того, ракета П-15 вместе с лицензией на ее производство стала столь же бесспорной основой китайского ракетостроения, как немецкая «Фау-2» - отечественного. Несмотря на все достоинства созданных позднее комплексов, П-15 навсегда войдет в историю как первый корабельный комплекс, примененный в реальном бою, как первый массовый ракетный комплекс отечественного флота.