Если отечественные торпедные атомоходы первого поколения (проекты 627, 627А и 645) создавались для борьбы с надводными кораблями противника, то во второй половине 50-х годов стало очевидно, что и Советскому Союзу необходимы ПЛА с «противолодочным уклоном», способные вести борьбу с ракетными ПЛ «потенциального противника» на позициях вероятного использования ими оружия и в первую очередь в Северном Ледовитом океане, обеспечивать развертывание собственных ПЛАРБ, а также защищать корабли и транспорты от вражеских подводных лодок. Разумеется, не снимались и традиционные для торпедных ПЛ задачи борьбы с надводными кораблями противника (в первую очередь — авианосцами), действия на коммуникациях, осуществления минных постановок и т.п.
Работы по исследованию облика атомоходов 2-го поколения начались в СССР в конце 50-х годов. 28 августа 1958 г., в соответствии с правительственным постановлением, для новых ПЛА развернулось проектирование унифицированной паропроизводящей установки. Приблизительно в то же время был объявлен конкурс проектов лодок 2-го поколения, в котором приняли участие ведущие конструкторские коллективы страны, специализирующиеся на подводном кораблестроении — СКБ-143, ЦКБ-18 и СКБ-112 «Судопроект». Наибольшим техническим заделом обладало ленинградское СКБ-143, которое на основе своих более ранних (1956-58 г.) инициативных проработок, выполненных под руководством А.Б. Петрова, подготовило технические предложения по торпедной (проект 671) и ракетной (проект 639) лодкам.
Отличительными особенностями этих проектов стали усовершенствованная гидродинамика, отработанная с привлечением специалистов московского филиала ЦАГИ, одновальная компоновка, применение переменного трехфазного тока, а также увеличенный диаметр прочного корпуса, что обеспечивало поперечное размещение двух новых, более компактных ядерных реакторов, унифицированных для ПЛА 2-го поколения.
По итогам конкурса СКБ-143 получило задание на проектирование атомной торпедной подводной лодки пр.671 (шифр «Ерш») с нормальным водоизмещение 2000 т и рабочей глубиной погружения не менее 300 м. Отличительной особенностью нового корабля должна была стать мощная гидроакустика (в условиях конкурса впервые специально оговаривались размеры ГАС). Тактико-техническое задание на новый атомоход было утверждено 3 ноября 1959 г., в марте 1960 г. был выполнен эскизный, а в декабре того же года — технический проекты. Создание ПЛА проекта 671 велось под руководством главного конструктора Г.Н. Чернышева. В 1960 году ленинградский Адмиралтейский завод приступил к подготовке строительства серии новых торпедных атомоходов. Акт о приемке в состав ВМФ СССР головной лодки пр.671 — К-38 (заводской номер «600») — председатель правительственной комиссии Герой Советского Союза Г.И. Щедрин подписал 5 ноября 1967 г.
Двухкорпусная подводная лодка с характерным «лимузинным» ограждением выдвижных устройств имела прочный корпус, выполненный из высокопрочной стали АК-29, толщина листов которой достигала 35 мм. Внутренние плоские переборки были рассчитаны на давление 10 кгс/см2. Корпус корабля делился на семь водонепроницаемых отсеков. Конструкция легкого корпуса, носовая часть надстройки, вертикальное и горизонтальное оперение были выполнены из маломагнитной стали. Ограждение выдвижных устройств рубки, а также средняя и кормовая части надстройки изготавливались из алюминиевого сплава, а крупногабаритный обтекатель антенны гидроакустического комплекса и рули — из титановых сплавов. Для лодки проекта 671 (а также ее дальнейших модификаций) была характерна тщательная отделка обводов наружного корпуса.
Главная энергетическая установка ПЛА пр.671 (имевшая номинальную мощность 31.000 л.с.) включала две атомных энергетических установки ОК-300 (водоводяной реактор ВМ-4 тепловой мощностью 72 мВт и четыре парогенератора ПГ—4Т), автономные для каждого борта. Перезарядка активной зоны реактора должна была производиться с циклом восемь лет.
При создании ПЛА проекта 671 большое внимание уделялось и вопросам снижения шумности. В частности, было применено гидроакустическое резиновое покрытие легкого корпуса, сократилось количество шпигатов. В результате акустическая заметность лодки по сравнению с атомоходами 1-го поколения уменьшилась приблизительно в пять раз.
Подводная лодка была оснащена всеширотным навигационным комплексом «Сигма». Имелась телевизионная система наблюдения за общей и ледовой обстановкой МТ-70, способная, при благоприятных условиях, выдавать видовую информацию на глубине до 50 м.
Однако основным информационным средством корабля являлся гидроакустический комплекс МГК-300 «Рубин», разработанный ЦНИИ «Морфизприбор» под руководством главного конструктора Н.Н. Свиридова и имеющий максимальную дальность обнаружения целей порядка 50-60 км. Он включал носовой гидроакустический излучатель низкой частоты, высокочастотную антенну ГАС миноискания МГ-509 «Радиан» в передней части ограждения выдвижных устройств рубки, станции звукоподводной связи, гидроакустической сигнализации и ряд других элементов. «Рубин» обеспечивал круговой обзор, независимое автоматическое сопровождение и определение курсовых углов целей, дальнометрирование методом эхолокации, а также обнаружение активных гидроакустических средств противника.
Выдвижные устройства включали перископ ПЗНС-10, антенну системы радиоопознавания МРП-10 с ответчиком, радиолокационный комплекс «Альбатрос», радиосвязные антенны ВАН-М или «Анис» и «Ива», пеленгатор «Завеса», а также устройство РКП (работа компрессора под водой). Имелись гнезда для ряда съемных антенн, устанавливаемых при решении конкретных задач.
Вооружение корабля состояло из шести 533-мм торпедных аппаратов, обеспечивающих стрельбу на глубинах до 250 м. Торпедный комплекс занимал верхнюю треть первого отсека. Торпедные аппараты располагались в два горизонтальных ряда. В диаметральной плоскости корабля, над первым рядом ТА, находился торпедопогрузочный люк. Все делалось дистанционно: торпеды затягивались в отсек, перемещались по нему, загружались в аппараты и опускались на стеллажи при помощи гидроприводов. Управление торпедной стрельбой обеспечивалось ПУТС «Брест-671». В боекомплект входило 18 торпед и мин (СЭТ-65, 53-65К, ТЭСТ-71, ПМР-1, Р-1). Вариант загрузки выбирался в зависимости от решаемых задач. Постановка мин могла производиться при скорости до 6 узлов.
По сравнению с наиболее современным американским аналогом — атомной подводной лодкой SSN 637 «Stargeon» (головной корабль серии вступил в строй 3 марта 1967 г.) советская субмарина имела более высокую подводную скорость (соответственно 29 и 33,5 узлов), несколько большую глубину погружения и соизмеримый боекомплект. В то же время американская ПЛА обладала меньшей шумностью и более совершенным гидроакустическим оборудованием, что обеспечивало ей лучшие поисковые возможности.
Сорок восемь лодок этого проекта в четырех модификациях вошли в строй за 25 лет - с 1967 по 1992 год. «Суперлодки» - сверхскоростные «Лиры», сверхглубоководные «Марсы», сверхтихие «Барсы» - ставили рекорды скорости, глубины, продолжительности скрытого слежения за противником, и готовились выполнять сверхзадачи, собирая гвардейские вымпелы, ордена и почетные наименования.
Но главной силой были не они. Главной силой были «Ерши». И их боялись и уважали. V - «VICTOR», «Победитель» - неспроста в НАТО для них выбрали именно эту кодировку, при том, что в начале 70х были свободными еще многие буквы. Еще более характерно наименование, неофициально данное этому типу лодок АНГЛИЙСКИМИ моряками - «Черный Принц». Наименование распространилось, и прижилось даже крепче, чем кодовое. Именно «Ерши» были основой советского подводного могущества. Простые и дешевые - со стоимостью около 50 миллионов рублей и сроком постройки 11-15 месяцев, а некоторые подлодки и 8-9 месяцев, но чрезвычайно «зубастые», маневренные и автономные, они стали «дежурными постовыми» на всех важнейших морских перекрестках, переняв эту роль у ДЭПЛ проекта 613. Там где раньше крутилась стая в 10-11 «Виски», теперь дежурили 2-3 «Ерша», выполняя их задачи. С повышением ТТХ лодок появилась возможность уменьшить их число в каждом конкретном месте, но главный принцип - прикрытие всех критических зон - сохранился. «Ерши» были везде и нигде - у западной Гренландии и в проливе Дрейка, у Пирл-Харбора и в Аравийском море, в центральной Атлантике и в «ревущих сороковых».