Начиная с 1940-х гг. в Советском Союзе неоднократно поднимался вопрос о необходимости пополнения корабельного состава флота авианосцами. Однако лишь по прошествии четверти века после окончания Второй Мировой войны эта идея стала воплощаться в жизнь. По настоянию курировавшего вопросы обороны секретаря ЦК КПСС Д.Ф.Устинова дальнейшее развитие отечественного авианосного флота решили вести на основе кораблей пр.1143. К апрелю 1978 г. НПКБ подготовило техническое предложение по тяжелому авианосному крейсеру пр.1143.5 Изначально в авиагруппу должны были входить СВВП Як-41, вертолеты Ка-27 и самолеты катапультного взлета типа Су-27К и Су-25К. Однако ММЗ им. А.И.Микояна выступил с предложением создать палубную машину на базе МиГ-29 для дополнения более дорогих и тяжелых Су-27К, и предложение было принято. Позже из-за уменьшения водоизмещения катапульты из проекта были убраны и для истребителей был принят взлет с трамплина.
18 апреля 1984 г. вышло постановление ЦК КПСС и Совмина СССР, которым ММЗ «Кулон» им. П.О.Сухого поручалась разработка, постройка и испытания корабельного истребителя с большой дальностью полета Су-27К. Он предназначался для обеспечения противовоздушной обороны авианосной корабельной группировки в любых погодных условиях, днем и ночью, в диапазоне высот от 30 м до 27 км, борьбы с самолетами и вертолетами противолодочной обороны, транспортной авиацией, самолетами радиолокационного дозора, а также сопровождения авиации берегового базирования и ведения воздушной разведки. Самолет создавался на базе истребителя Су-27 с сохранением на первом этапе существующей системы вооружения. В дальнейшем его предполагалось оснастить управляемым оружием класса «воздух-поверхность», предназначенным для модернизированного Су-27М.
В ОКБ корабельный истребитель получил шифр Т-10К. Все работы по нему возглавлял Генеральный конструктор Михаил Симонов. Руководителем темы был назначен Константин Марбашев. В феврале 1985 г. эскизный проект Су-27К был утвержден Главнокомандующими ВВС и ВМФ, после чего ОКБ Сухого приступило к рабочему проектированию корабельного истребителя. Постройка опытных машин велась ОКБ в кооперации с КнААПО им. Ю.А.Гагарина. в то же время начались испытания по программе Су-27К на комплексе «Нитка». Летом 1987 г. первый опытный самолет Т-10К-1 был готов к полетам. В целом, начавшиеся испытания подтвердили, как и ожидали конструкторы, что летные характеристики потяжелевшего после всех доработок более чем на 3 т самолета несколько ухудшились по сравнению с серийным Су-27. однако новая механизация крыла и ПГО позволили уменьшить скорость захода на посадку до 240 км/ч – на 30 км/ч. Осенью 1989 г. был проведен первый этап летно-конструкторских испытаний (ЛКИ) Су-27К непосредственно на ТАКР «Тбилиси». 1 ноября 1989 г. Виктором Пугачевым была осуществлена первая посадка на палубу. Параллельно с началом морской части ЛКИ на КнААПО началось освоение серийного производства корабельных истребителей. ЛКИ самолета Су-27К были завершены 28 декабря 1990 г. В ходе испытаний были определены основные технические, эксплуатационные, летно-тактические и боевые характеристики Су-27К и установлено их соответствие основным требованиям ВВС. Государственные испытания, начавшиеся в марте 1991 г., затянулись на несколько лет и были успешно завершены 30 декабря 1994 г. к тому времени в Комсомольске-на-Амуре построили уже 24 серийных Су-27К, которые были перебазированы в Североморск. 31 августа 1998 г., после отработки всех испытательных программ, Президент РФ Борис Ельцин подписал указ о принятии Су-33 на вооружение. Этим событием был подведен итог многолетней работы тысяч специалистов: инженеров, конструкторов, ученых, рабочих, летчиков по созданию первого в стране серийного корабельного истребителя.
Самолет Су-33 построен по интегральной аэродинамической схеме с дополнительным передним горизонтальным оперением. Среднерасположенное трапециевидное крыло небольшого удлинения, оснащенное развитыми наплывами, плавно сопрягается с фюзеляжем, образуя единый несущий корпус. Крыло самолета для уменьшения габаритов при хранении на корабле выполнено складным. Консоли горизонтального оперения тоже выполнены складными на половине размаха. Переднее горизонтальное оперение служит для повышения несущих свойств планера и улучшения характеристик на больших углах атаки. Силовая установка включает два двухконтурных форсажных двигателя АЛ-31Ф серии 3 и необходимые системы. Самолет оборудован системой дозаправки в воздухе, а при оснащении УПАЗ-1 сам может становиться танкером. Система управления образована трехканальной системой электродистанционного управления, механической частью и системой автоматического управления, входящей в состав пилотажно-навигационного комплекса. САУ обеспечивает стабилизацию угловых положений самолета, его приборной скорости и высоты полета, приведение по команде летчика к горизонтальному полету, наведение и атаку воздушной цели по командам пунктов наведения или сигналам бортовой системы управления вооружением, полет по маршруту и автоматический заход на посадку.
Пилотажно-навигационный комплекс ПНК-10 обеспечивает автономное вычисление координат самолета в пространстве по данным инерциальной навигационной системы, автоматическую коррекцию вычисленных координат на основе информации системы ближней навигации и спутниковой навигационной системы, полет по маршруту и возвращение на корабль (аэродром) по кратчайшему пути, определение местоположения корабля, вычисление дальности по расходу и остатку топлива, предпосадочный маневр, заход на посадку и посадку, встречу и сближение с самолетом-заправщиком. Бортовой комплекс обороны предназначен для предупреждения летчика об облучении самолета РЛС противника и постановки пассивных и активных помех. На самолете используются станция предупреждения об облучении СПО-15ЛМ «Береза» и блоки ложных целей АПП-50. На законцовках крыла могут размещаться станции активных помех Л005 «Сорбция».
Система управления вооружением СУВ-27К обеспечивает обнаружение, сопровождение и поражение воздушных, наземных и морских целей днем и ночью в любых метеоусловиях. В состав СУВ входят радиолокационный прицельный комплекс РЛПК-27К с РЛС Н001К, оптико-электронная прицельная система ОЭПС-27К с ОЛС-27К, запросчик системы госопознавания, а также системы управления оружием, единой индикации и объективного контроля. РЛПК-27К предназначен для всепогодного всеракурсного обнаружения, сопровождения и обеспечения поражения воздушных и радиоконтрастных наземных (надводных) целей. ОЭПС-27К отличается большей точностью и лучшей помехозащищенностью, но работает только в простых метеоусловиях. Она позволяет обнаруживать и сопровождать воздушные цели по их инфракрасному излучению, определять координаты линии визирования на цель, измерять дальность и решать задачи прицеливания по воздушным и наземным целям. Вооружение Су-33 включает встроенную одноствольную 30мм пушку ГШ-301 с боекомплектом 150 снарядов и ракеты. Для подвески ракет и бомб предусмотрено 12 пилонов. Управляемое ракетное вооружение включает УР средней дальности типа Р-27 и Р-27Э с РЛГСН (до 8) и с ТГСН (до 2) и УР с ближнего боя Р-73 с ТГСН (до 6). Для ударов по наземным и морским целям самолет может вооружаться НАР С-8 (до 6 Б-8М1), С-13 (до 6 Б-13Л) или С-25ОФМ (до 6), а также авиабомбами и РБК калибром до 500 кг, зажигательными баками ЗБ-500. Проработана возможность использования на самолете тяжелой управляемой противокорабельной ракеты 3М80 «Москит», размещаемой на катапультном устройстве под фюзеляжем между гондолами двигателей. Максимальная масса ракетно-бомбардировочного вооружения – 6500 кг. Типовой вариант вооружения самолета состоит из 6 ракет Р-27Э и 4 ракет Р-73.
Наряду с корабельной модификацией истребителя МиГ-29, Су-33 стал первым отечественным боевым самолетом, способным осуществлять взлет с палубы корабля и посадку на нее обычным способом, и первым в мире серийным самолетом, который выполнен по схеме «интегральный неустойчивый триплан». До этого в составе ВМФ страны не было ни летательных аппаратов подобного типа, ни кораблей, способных их принимать. Отличные летные характеристики, унаследованные им от Су-27, вместе с современным комплексом вооружения сделали его сильнейшим среди палубных истребителей всего мира. Су-33 - самый мощный и дальнобойный в мире истребитель корабельного базирования, причем практически непобедимый в ближнем маневренном бою.
Маневренность: скороподъемность 300 м/с, максимальная скорость разворота 23 град/с