Появление в составе советского ВМФ тяжелого авианесущего крейсера (ТАКР) проекта 1143 «Киев» (шифр «Кречет») положило начало процессу становления отечественной палубной авиации. И хотя первоначальными планами предполагалось построить всего два корабля этого типа, в итоге построили четыре, причем последние два во многом отличались как от головного «Киева», так и между собой.
Создание этих сложных во всех отношениях боевых единиц занимало немало времени, что в условиях опережающего прогресса в области военно-морских вооружений достаточно быстро приводило к моральному старению радиоэлектронных средств, систем ПВО-ПРО и авиационного вооружения. Возникала насущная необходимость в модернизации радиоэлектронного оборудования, обеспечивавшего своевременное обнаружение скоростных самолетов и ракет потенциального противника. В ответ на развитие за рубежом средств нападения на советских боевых кораблях стало возрождаться бронирование, или, по нынешней терминологии, конструктивная защита. Все это и предопределило эволюцию советских авианесущих крейсеров и их основные отличия друг от друга. Логическим завершением серии кораблей проекта 1143 стал четвертый и самый совершенный из них — «Баку», оснащенный принципиально новым для отечественного флота радиоэлектронным комплексом программного кругового обзора «Марс-Пассат», ЗРК «Кинжал» с вертикальным стартом ракет, а также развитой системой конструктивной защиты. Тяжелый авианесущий крейсер «Баку» заложен 26 декабря 1978 года на Черноморском заводе в Николаеве, вступил в строй 11 декабря 1987 года. Крейсер построен по проекту Невского КБ под руководством В.Ф. Аникиева. Крейсер проекта 1143.4 сохранял классическую авианосную архитектуру — смещенную на правый борт островную надстройку, угловую палубу (размерами 184 х 28 м) с отклонением в 4,5° на левый борт от диаметральной плоскости. Угловая палуба (спонсон) служила для взлетно-посадочных операций корабельной авиации. В то же время, верхняя палуба ТАКР оставалась не сквозной — носовая ее часть отводилась под размещение ракетного и противолодочного вооружения. Для обеспечения группового старта перспективных СКВВП Як-41 способом ВКР крейсер оснащался поднимающимся охлаждаемым газоотбойным щитом, а также удерживающим устройством. Щит предохранял стоящие на предварительном старте машины от воздействия раскаленных газов работающих двигателей взлетающих самолетов.
Проектом предусматривалось базирование на борту 36 ЛА. Характерной особенностью ТАКР стало наличие протяженного по длине одноярусного подпалубного ангара беспиллерсной конструкции размерами 130x22,5x6,6 м, предназначенного для хранения летательных аппаратов. В отличие от предыдущих кораблей серии, стенки ангара имели бронирование. Благодаря введению системы бронирования ангара и других наиболее важных частей корабля, была значительно повышена его живучесть. Внедрение надводной конструктивной защиты повлекло за собой увеличение массы корпуса на 1700 т. А в целом полное водоизмещение «Баку» возросло до 44 500 т.
Для снижения заметности корабля, помимо традиционного применения наклонных от вертикали до 10° конструкций, амортизации механизмов и использования изолирующих покрытий, на четвертом ТАКР впервые в ВМФ СССР для частичной защиты верхней полусферы использовали многослойное радиопоглощающее покрытие (РПП) «Лак». Оно наносилось на горизонтальные и вертикальные поверхности там, где нельзя было снизить заметность иными способами.
Для повышения вероятности прорыва неприятельской ПРО и поражения охраняемых целей число пусковых установок главного ударного комплекса «Базальт-11434» на было увеличено в полтора раза. Шесть двухконтейнерных ненаводящихся ПУ СМ-241 располагались двумя рядами в носовой части палубы, перед надстройкой. На «Баку» также устанавливались четыре ЗРК самообороны «Кинжал» — по 2 ВПУ ЗУР 9М-330 вертикального старта (ПУ 4С-95) в каждом. Общий боекомплект составлял 192 ракеты. Универсальная артиллерия была представлена двумя одноствольными артустановками АК-100 (60 выстр./мин, дальность стрельбы — 21,5 км, боекомплект 600 выстрелов), расположенными перед надстройкой ступенчато-возвышенно, и РЛС управления огнем «Лев». 30-мм автоматы сохранялись в стандартном для проекта 1143 составе — четыре батареи по две установки АК-630М (48 000 выстрелов) с четырьмя системами управления МР-123. Впервые в ВМФ СССР «Баку» был оснащен комплексом РКПТЗ-1 «Удав-1» с двумя установками РБУ-12000.
Корабль получил новый комплекс аппаратуры радиоэлектронной разведки и про-тиводействия «Кантата-М» (вместо системы «Кольцо»), аппаратуру «Погоня» и «Каскад-У», новую систему безопасного одновременного применения оружия корабля «Сокол», АКС «Буран», БИУС 3-го поколения «Лесоруб-434» и унифицированную с ВВС систему наведения истребительной авиации «Газон». На «Баку» впервые в ВМФ СССР устанавливался новый радиолокационный комплекс программного кругового обзора с фазированными антенными решетками (ФАР) «Марс-Пассат» (разработчик — НИИ «Квант», г.Киев). Он обладал повышенной помехозащищенностью и мог одновременно сопровождать до 80 воздушных целей. ФАР позволяли, в отличие от прежних вращающихся антенн, практически мгновенно осуществлять переброску луча РЛС в заданную точку пространства. Также значительно повышались точность и быстродействие комплекса.
Для приема и передачи сухих и жидких грузов на ходу ТАКР комплектовался одним устройством «Струна 2П-400», двумя — «Струна П-1000» и одним — «Струна 1П2.5».
Приказом командующего КЧФ от 3 марта 1988 года ТАКР «Баку» (бортовой номер 103) начал кампанию. После сдачи курсовых задач крейсер 23 марта зачислили в состав кораблей 1-й линии, а 27 апреля — в состав сил постоянной готовности. В конце мая началась его подготовка к боевой службе. На борт были приняты летательные аппараты — 12 СВВП Як-38М, 16 вертолетов Ка-27ПЛ, 2 Ка-25ПС и 2 Ка-25ДЦ (позднее заменены на Ка-27ПС). Переход на СФ совмещался с 6-месячной боевой службой в Средиземном море. 7 июня 1988 года корабль (флаг командующего 5-й ОПЭСК вице-адмирала В.Г. Егорова) покинул Севастополь и на следующий день прошел турецкие проливы. Во время боевой службы «Баку» отрабатывал задачи ПЛО и с помощью космических средств целеуказания и данных ЦКП ВМФ осуществлял слежение за атомным авианосцем «Д.Эйзенхауэр» и другими кораблями ВМС США и НАТО (ТАКР находился в семиминутной готовности к нанесению ракетного удара по целям в пределах досягаемости главного ударного комплекса и палубной авиации). ТАКР совершил деловые заходы в сирийские порты Латакия (22 — 29 августа) и Тартус (1 —21 ноября). С 21 ноября боевое охранение ТАКР «Баку» выполнял ЭМ «Отличный». 14 декабря отряд кораблей в сопровождении танкера «Борис Чиликин» проследовал мыс Нордкап. Наличие на «Баку» множества новых радиоэлектронных систем и устройств привлекло пристальное внимание кораблей и авиации стран НАТО. Начиная с турецких проливов, они постоянно вели техническую разведку, причем делали это, по воспоминаниям очевидцев, вплоть до подхода к Кольскому заливу, когда «Баку» все еще сопровождал норвежский корабль разведки «Марьята». 17 декабря 1988 года в 16.00 крейсер торжественно прибыл на рейд Североморска.
Находясь в составе Северного флота, ТАКР (с января 1989 г. — бортовой номер 079) продолжал интенсивно заниматься боевой подготовкой. 8 — 23 августа 1989 года он с оценкой «хорошо» выдержал проверку, проведенную Главной инспекцией Минобороны СССР. 1991 год характеризовался уже меньшей интенсивностью боевой подготовки.
Осенью 1991 года на «Адмирале Горшкове» проводились летно-конструкторские испытания (ЛКИ) многоцелевого СКВВП Як-141. 21 сентября следующего года летчик-испытатель А.А. Синицын впервые посадил Як-141 на палубу крейсера. В тот же день такую же посадку совершил на Як-141 В.А.Якимов.
Тяжелый авианосный крейсер «Баку» завершает собой линию ТАКР пр.1143-1143.4. Следующим авианосцем стал уже ТАВКР пр.1143.5 с самолетами Су-33 обычного взлета и посадки. Обладая более мощным вооружением и повышенной боевой устойчивостью, «Баку» значительно увеличил возможности нашего флота по ведению боевых действий в удаленных районах океана. Несмотря на некоторые недостатки своего основного авиационного вооружения – самолета вертикального взлета и посадки Як-38 – он представлял собой грозную силу. А с перевооружением на новые СВВП Як-141 (как и предусматривалось проектом изначально) его возможности могли бы стать еще больше.