В середине 80-х годов, когда было налажено серийное производство авиационных комплексов четвертого поколения, в СССР и США начались работы по созданию машин нового, пятого поколения.
В США работы велись по проекту ATF (Advanced Tactical Fighter), в котором конкурировали корпорации Northrop-Grumman с прототипом YF-23 и Lockheed-Martin с истребителем YF-22. В середине 90-х Пентагон сделал выбор в пользу проекта YF-22. В сентябре 1997 года предсерийный истребитель этой корпорации, получивший обозначение F-22 «Raptor», совершил первый полет, с 2000 года США начали мелкосерийное производство этих машин. Всего Пентагон заказал 339 истребителей, стоимость программы оценивается в $63 млрд. То есть стоимость одного истребителя приближается к $187 млн.
В ответ на развертывание в Соединенных Штатах НИОКР по программе ATF в качестве ответной меры в 1986 г. принимается закрытое совместное постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, предусматривающее начало работ по созданию истребителя пятого поколения. Определение концепции и облика новой боевой машины взяли на себя ведущие научно-исследовательские организации Министерства авиационной промышленности и Военно-воздушных сил при участии крупнейших конструкторских бюро, занимающихся проектированием военной авиатехники. Это позволило сформулировать четкое тактико-техническое задание на перспективный истребитель. В основу работ по созданию «истребителей XXI века» был положен ряд фундаментальных научно-технических достижений в области аэродинамики, двигателестроения, средств снижения радиолокационной и тепловой заметности, улучшения эксплуатационных характеристик. Проект разрабатывался в ОКБ им. Микояна и получил обозначение «1.42». Работы по проекту «1.42» развернулись в соответствии с Постановлением правительства СССР в 1986 г., в 1989 г был выпущен комплект конструкторской документации, в 1991 г. - готов планер самолета, а в 1994 г. первую опытную машину – «изделие 1.44» - перевезли на аэродром ЛИИ, где в декабре того же года она выполнила первые рулежки. Руководителями работ по созданию МФИ являлись генеральный конструктор Ростислав Беляков, главный конструктор Григорий Седов, а на заключительном этапе - главный конструктор Юрий Воротников. Главным конкурентом «1.42» считался F-22 «Raptor» совместной разработки Lockheed Martin и Boeing.
29 февраля 2000 года опытно-экспериментальный образец многофункционального истребителя (МФИ), разработанный Российской самолетостроительной корпорацией (РСК) «МиГ» - «изделие 1.44» - выполнил свой первый полет на летно-испытательной и доводочной базе (ЛИ и ДБ), расположенной на аэродроме Летно-испытательного института им. М.Громова (ЛИИ) в подмосковном Жуковском. Летные испытания «1.44», проводимые корпорацией на собственные средства, являлись частью программы, нацеленной на максимальное использование результатов многолетних широкомасштабных работ РСК «МиГ» в сотрудничестве с сотнями подрядчиков по созданию истребителя следующего поколения, но из-за кризисных экономических процессов последнего десятилетия оказавшейся «замороженной».
Полет, продолжавшийся 18 минут (с 11.25 по 11.43 по московскому времени), проходил в полном соответствии с полетным заданием. Самолет набрал высоту около 1000 м, пролетел два круга над аэродромом на скорости 500-600 км/час, после чего успешно выполнил посадку.
МФИ - это тяжелый одноместный истребитель. Самолет выполнен по аэродинамической схеме «утка» с передним горизонтальным оперением (ПГО) большой площади и треугольным среднерасположенным крылом без поперечного «V». Вертикальное оперение - двухкилевое, с развалом килей наружу (угол отклонения от вертикали - примерно 15°). Механизация крыла: отклоняемый носок, закрылки и элероны, хотя при подобной схеме правильней было бы выразиться - элевоны. На хвостовых балках расположены дополнительные поверхности управления.
Самолет обладает улучшенными взлетно-посадочными характеристиками. Силовая установка состоит из двух двигателей АЛ-41Ф с управляемым вектором тяги, обеспечивающих сверхманевренность машины в воздушном бою во всем диапазоне скоростей и длительный крейсерский полет на сверхзвуковых скоростях на бесфорсажном режиме работы. Расчетная максимальная скорость полета соответствует числу М=2,6. Воздухозаборники двигателя, регулируемые, с S-образными каналами для экранирования компрессоров двигателей и радиопоглощающей облицовкой, с горизонтальным клином торможения, расположены снизу, под кабиной. Расположение воздухозаборника ниже оси двигателей в сочетании с изогнутостью воздушных каналов уменьшает вероятность прямого облучения вентиляторов первых ступеней компрессоров и позволяет организовать в пространстве между нишей передней опоры шасси и коробками агрегатов двигателей небольшой отсек для внутреннего размещения вооружения. Также авиационные боеприпасы на данном самолете могут размещаться под крылом на шести узлах внешней подвески. В конструкции фюзеляжа, крыльев и ПГО широко использованы композиционные материалы на основе углепластика и полимеров.
Применение радиопоглощающих покрытий, экранирование радиолокационно-контрастных элементов конструкции, низкая тепловая заметность, размещение ракетного вооружения во внутрифюзеляжных отсеках позволили достигнуть практически тех же значений эффективной площади рассеивания, что и у F-22. При этом параллельно с внедрением радиопоглощающих материалов и покрытий, а также приданием планеру «малозаметных» форм, велись работы и в направлениях, не имевших аналогов за рубежом. Так, в исследовательском центре им. М.В.Келдыша была создана принципиально новая система уменьшения радиолокационной заметности летательного аппарата, принципиально отличающаяся от канонической технологии «Стелс», получившей развитие в США. По словам директора Центра академика Анатолия Коротеева, уменьшение величины отражаемой от поверхности планера электромагнитной энергии достигается за счет формирования плазменных образований, получаемых посредством выброса электромагнитных пучков, генерируемых специальной аппаратурой, установленной на борту самолета. Плазменное образование поглощает радиоволны, что делает эффективную площадь рассеивания приблизительно на два порядка меньше.
Бортовая импульсно-доплеровская РЛС пятого поколения с фазированной антенной решеткой и электронным сканированием диаграммы направленности позволяет эффективно вести дальний воздушный бой вне визуальной связи с противником и атаковать свыше 20 воздушных целей одновременно. Кабина летчика оснащена биоадаптивной системой индикации. При этом летчик по своему желанию может выбирать необходимый объем и вид представления информации на многофункциональных электронных индикаторах. Реалистическое изображение в сочетании с режимом интерактивного управления позволяет летчику эффективно взаимодействовать с бортовым оборудованием. В состав кабинного оборудования включено специальное бортовое устройство оценки физического состояния летчика. Оно не только информирует пилота о выходе на запредельные для его организма уровни перегрузки, но и осуществит автоматический увод самолета на безопасный режим при потере летчиком сознания.
Для МФИ были разработаны управляемые ракеты большой дальности класса «воздух-воздух» и «воздух-поверхность» пятого поколения, реализующие принцип «пустил-забыл». Вместе с тем сохраняется встроенная 30-мм пушка. Кроме того, на внешних узлах подвески истребитель может нести любые виды ракетно-бомбового вооружения, используемого самолетами ВВС.
В дальнейшем РСК «МиГ», которая до 2005 года испытывала серьезные финансовые трудности, программы испытательных полетов прекратила, но продолжала инициативные работы с использованием технологического задела по МФИ, проектируя на базе его аэродинамической схемы легкий истребитель, близкий по массо-габаритным параметрам к F-35.
Необходимо отметить: создание МФИ, в полной мере соответствующего требованиям войн ХХI века, можно по праву отнести к числу выдающихся достижений русского авиастроения и отечественной научно-технической мысли последней четверти двадцатого столетия. За 10 лет удалось создать самолёт, которому не смогла бы противостоять даже группа истребителей, стоящих на вооружении в конце ХХ века. Также следует отметить тот факт, что потребность отечественных ВВС в тяжелом истребителе, имеющем большую дальность, обусловлена географическим положением страны — необходимостью прикрыть с воздуха огромные пространства Севера и Сибири, не имеющие развитой наземной инфраструктуры. Поэтому, в отличие от европейских стран, сделавших окончательный выбор в пользу однокомпонентного парка истребительной авиации, для России жизненно важно сохранить двухкомпонентную структуру, включающую легкий, дешевый и массовый многоцелевой фронтовой самолет с высоким экспортным потенциалом, а также тяжелый истребитель, предназначенный в основном для «внутреннего» пользования и противодействия американскому F-22.