Для увеличения темпов строительства многоцелевых ПЛА 3-го поколения в июле 1976 г. было принято решение создать на базе пр.945 новую, более дешевую ПЛА, основным отличием которой должно было стать применение вместо титанового сплава стали. Поэтому разработка корабля, получившего проектный номер 971 и шифр «Щука-Б», велась по прежнему заданию, минуя стадию эскизного проектирования.
ПЛА пр.971 (шифр «Щука-Б») была разработана в СПМБМ «Малахит» под руководством Г.Н.Чернышова. Корабль относится к отечественным ПЛА третьего поколения и является в полном смысле этого слова многоцелевым. Он предназначен для поиска, обнаружения и слежения за ПЛАРБ и АУГ противника, их уничтожения с началом боевых действий, а также нанесения ударов по береговым объектам. СПМБМ «Малахит», имея большой опыт проектирования многоцелевых ПЛА, на базе вооружения, механизмов и оборудования, созданных для пр.945, разработало новый корабль третьего поколения, который по своим боевым возможностям превзошел аналог. Это самые малошумные отечественные ПЛА. По мнению специалистов, по уровню физических полей они сопоставимы с такими кораблями, как ПЛА ВМС США типа «Sea Wolf». Этот результат был достигнут за счет реализации более ранних наработок в области повышения скрытности как конструкторского коллектива КБ, так и ученых ЦНИИ им. академика А.Н. Крылова.
ПЛА пр.971 является двухкорпусной и имеет крыловидное ограждение выдвижных устройств и ВСК, а также высокое кормовое оперение. Прочный корпус выполнен из высокопрочной стали с высоким пределом текучести (100 кгс/мм2) и делится прочными переборками на шесть отсеков. Все основное оборудование и боевые посты размещены на амортизаторах в зональных блоках, представляющих из себя пространственные каркасные конструкции с палубами. Зональные блоки изолированы от корпуса лодки резинокордными пневматическими амортизаторами. Благодаря использованию зональных блоков удалось существенно уменьшить уровень акустического поля, обезопасить экипаж и оборудование от динамических нагрузок, а также рационализировать технологию постройки корабля. Легкий корпус и наружная поверхность прочного корпуса облицованы единым резиновым шумопоглощающим покрытием. Энергетическая установка корабля включает один реактор водоводяного типа на тепловых нейтронах (190 мВт) с четырьмя парогенераторами и паровую одновальную блочную паротурбинную установку с широким резервированием состава механизации. Мощность на валу — 50000 л. с. Лодка оснащена семилопастным винтом с улучшенными гидроакустическими характеристиками и уменьшенной частотой вращения. В случае выхода из строя главной энергетической установки для последующего ее ввода предусмотрены аварийные источники электроэнергии и вспомогательные средства движения — два подруливающих устройства с гребными электродвигателями постоянного тока, обеспечивающие скорость движения порядка 5 узлов и служащие также для маневрирования на ограниченных акваториях.
Гидроакустический комплекс МГК-540 «Скат-3» с цифровой системой обработки информации имеет мощную систему шумопеленгования и гидролокации. В его состав входит развитая носовая антенна, две бортовые антенны большой протяженности, а также буксируемая протяженная антенна, размещенная в контейнере, расположенном на вертикальном оперении. Дальность обнаружения целей посредством нового комплекса возросла по сравнению с ГАС, установленными на лодках второго поколения, в три раза. Значительно сократилось и время определения параметров движения цели. Кроме ГАК, ПЛА пр.971 снабжены высокоэффективной, не имеющей мировых аналогов системой обнаружения ПЛ и НК противника по кильватерному следу (установленная на лодке аппаратура позволяет фиксировать такой след спустя многие часы после прохождения подводной лодки противника). На корабле установлен навигационный комплекс «Симфония», а также комплекс радиосвязи «Молния-МЦ» с системой космической связи «Цунами» и буксируемой антенной.
ПЛА пр.971 получила мощное ударное вооружение, значительно превосходящее (по числу и калибру торпедных аппаратов, а также ракетно-торпедному боекомплекту) потенциалы отечественных и зарубежных подводных лодок аналогичного назначения. Торпедный комплекс включает четыре ТА калибром 533 мм и четыре — 650-мм (суммарный боекомплект — 40 единиц средств поражения). Он приспособлен для стрельбы крылатыми ракетами «Гранат», подводными ракетами и ракето-торпедами (ПЛРК «Шквал», «Водопад» и «Ветер»), а также торпедами и самотранспортирующимися минами. Кроме того, лодка может осуществлять постановки обычных мин. Управление стрельбой крылатыми ракетами «Гранат» осуществляется специальным аппаратным комплексом. Корабль имеет традиционное двухрядное расположение ТА. В носовом отсеке расположены стеллажи для хранения боезапаса с устройствами продольной и поперечной подачи, а также устройством быстрого заряжания. Под ТА находится выгородка с основной антенной ГАК. В ограждении выдвижных устройств размещаются некоторые из антенн ГАК и ВСК на весь экипаж. Легкому корпусу приданы формы, оптимальные для подводного хода. Все отверстия и вырезы в нем закрываются обтекателями. На ПЛА пр.971 удалось реализовать комплексную автоматизацию боевых и технических средств, сосредоточить управление кораблем, его вооружением и средствами поиска и целеуказания в ГКП. Все это позволило сократить экипаж до 73 человек, что почти в два раза меньше численности экипажа американской ПЛА типа «Los Angeles» (141 человек). По сравнению с ПЛА пр.671РТМ на новом корабле несколько улучшены и условия обитаемости.
«Щука-Б» стала первым типом многоцелевой атомной подводной лодки, серийное строительство которой было организовано первоначально на заводе в Комсомольске-на-Амуре, что свидетельствовало о возросшем уровне развития кораблестроения на Дальнем Востоке. Головной атомоход пр.971 — К-284 — был заложен на берегах Амура в 1980 г. и вступил в строй 30 декабря 1984 г. Уже в процессе его испытаний было продемонстрировано достижение качественно более высокого уровня акустической скрытности. Уровень шумности К-284 на 12-15 дБ (т. е. в 4-5 раз) оказался ниже шумности самой «тихой» отечественной лодки предшествующего поколения — пр.671РТМ, что давало основания говорить о выходе нашей страны в мировые лидеры по этому важнейшему показателю подводного кораблестроения. 10 октября 1990 г. вышел приказ главнокомандующего ВМФ В.Н. Чернавина о присвоении лодке К-317 названия «Пантера». Первая «северодвинская» лодка — К-480 — получила имя «Барс», вскоре ставшее нарицательным для всех атомоходов пр.971. В 1996 году в строй вступила ПЛА «Вепрь», построенная в Северодвинске. Сохраняя прежние обводы, она имела новые конструкцию прочного корпуса и внутреннюю «начинку». Вновь был сделан серьезный рывок вперед и в области снижения шумности. Первоначально предполагалось построить 20 ПЛА пр.971. Однако до декабря 1991 г. успели ввести в строй только 7 кораблей. Позже удалось передать ВМФ еще 7 лодок.
Начиная с К-263, на лодках пр.971 устанавливается СОКС, а с К-391 – ПУ в надстройке для запуска средств комплекса гидроакустического противодействия, аварийная система порохового продувания ЦГБ (пороховые генераторы) и аварийные силовые сети. Одновременно с постройкой кораблей данного типа осуществляется програма их модернизации, направленная на совершенствование акустических характеристик и расширение боевых возможностей. По словам ныне покойного главного конструктора проекта Г.Н. Чернышева (скончавшегося в июле 1997 г.), «Барс» сохраняет большие модернизационные возможности. В частности, задел, имеющийся у «Малахита», позволяет повысить поисковый потенциал атомохода приблизительно в три раза.
На Северном Флоте «Барсы» сведены в дивизию, базирующуюся в бухте Ягельная. В частности, в декабре 1995 — феврале 1996 гг. ПЛА «Волк», находясь на боевой службе в Средиземном море, осуществляла дальнее противолодочное обеспечение ТАВКР «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов». При этом было выполнено длительное слежение за несколькими субмаринами НАТО, в том числе и за ПЛА типа «Los Angeles».
Высокая скрытность и боевая устойчивость дают «Барсам» возможность успешно преодолевать противолодочные рубежи, оборудованные стационарными системами дальнего гидроакустического наблюдения, а также противодействие противолодочных сил. Они могут оперировать в зоне господства противника и наносить по нему чувствительные ракетные и торпедные удары. Вооружение «Барсов» позволяет им бороться с подводными лодками и надводными кораблями, а также с высокой точностью поражать наземные объекты крылатыми ракетами. В случае вооруженного конфликта каждая лодка пр.971 способна создать угрозу и сковать значительную группировку сил противника, не допуская нанесения ударов по российской территории.
По данным ученых из МФТИ, даже при самых благоприятных гидрологических условиях, характерных для Баренцева моря в зимний период, ПЛА пр.971 могут обнаруживаться американскими лодками типа «Los Angeles» с ГАК AN/BQQ-5 на дальности не более 10 км. При менее благоприятных условиях в данном районе обнаружить «Барс» гидроакустическими средствами практически невозможно.
Уместно привести характеристику ПЛА пр.971, данную видным американским военно-морским аналитиком Н. Полмаром на слушаниях в комитете по национальной безопасности палаты представителей конгресса США: «Появление подводных лодок типа Akula, а также других русских ПЛА 3-го поколения продемонстрировало, что советские кораблестроители ликвидировали разрыв в уровне шумности быстрее, чем ожидалось». По утверждению представителей ВМС США, на скоростях порядка 5-7 уз. шумность лодок типа Improved Акulа, фиксировавшаяся средствами гидроакустической разведки, была меньше шумности наиболее совершенных ПЛА ВМС США типа Improved Los Angeles. По словам начальника оперативного отдела ВМС США адмирала Д. Бурда, американские корабли оказались не в состоянии сопровождать ПЛА Improved Akula на скоростях менее 6-9 узлов (контакт с новой российской лодкой состоялся весной 1995 г. у восточного побережья США). По мнению адмирала, ПЛА Akula-2 по характеристикам малошумности соответствует требованиям к лодкам 4-го поколения.
Появление кораблей со столь высоким боевым потенциалом изменило ситуацию и заставило ВМС США считаться с возможностью серьезного противодействия со стороны российского флота даже в условиях полного превосходства американских наступательных сил. «Барсы» могут атаковать как сами ударные группировки ВМС США, так и их тылы, включая береговые центры управления, пункты базирования и снабжения, как бы далеко они ни находились. Скрытные, а потому недосягаемые для противника, ПЛА пр.971 превращают потенциальную войну на океанских просторах в подобие наступления через минное поле, где всякая попытка продвинуться вперед грозит незримой, но реальной опасностью.