В конце 1990 г. в состав нашего ВМФ вошел головной корабль принципиально нового для отечественного флота и судостроения типа - тяжелый авианесущий крейсер (ТАВКР) «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов» (пр. 1143.5), основное вооружение которого составили корабельные самолеты-истребители Су-ЗЗ и противокорабельные крылатые ракеты «Гранит».
ТАВКР проекта 1143.5 разрабатывался Невским ПКБ под руководством В.Ф. Аникиева и П.А. Соколова, а затем Л.В. Белова. Корабль предназначен для придания боевой устойчивости ракетным подводным лодкам с баллистическими и крылатыми ракетами, группировкам наземных кораблей и морской ракетоносной авиации в океанской зоне.
По конструкции корпуса он отличается от ранее построенных «Кречетов» проекта 1143.1 - 1143.4 наличием свободной от носа до кормы полетной палубы, трамплином для взлета самолетов, бортовыми самолетоподъемниками и аэрофинишерами. Трамплин представляет собой подъем носового участка полетной палубы длиной 53.5 м с углом наклона к горизонту у носового среза 14 градусов. Надстройка насчитывает 13 ярусов и имеет высоту 32 м. По общей архитектуре она повторяет надстройку ТАКР «Баку» пр.1143.4, но установлена на спонсоне, что увеличивает ширину полетной палубы до 67 м и обеспечивает безопасность посадки самолетов. Ангар — закрытого типа общей площадью 3980 м2 (153x26x7,2 м) порядка 50% длины и 70% ширины корабля — служит для хранения и технического обслуживания до 70% штатного числа ЛА. В нем же хранятся по-походному тягачи, корабельные газоструйные и пожарные машины, а также унифицированный комплекс средств специального применения для палубного обслуживания ЛА. Ангар оборудован полуавтоматической системой цепной транспортировки ЛА, позволившей отказаться от использования тягачей в ангаре. Для подготовки авиационной техники в ангаре имеются посты обеспечения и технического обслуживания ЛА. В целях противопожарной безопасности ангар разделяется на 4 отсека огнестойкими складными шторами с электромеханическими приводами.
У основания трамплина в два ряда размещены 12 подпалубных пусковых установок крылатых ракет главного ударного комплекса «Гранит». Слева и справа от них, сходясь в верхней точке трамплина, идут две взлетные дорожки, начинающиеся у ближних стартовых позиций № 1 и № 2 (длина разбега 90 м) с соответствующими авиационно-техническими средствами. Далее в сторону кормы и ближе к левому борту (длина разбега 180 м) расположена стартовая позиция № 3 (дальняя).
Радиотехническое вооружение корабля (РЛС, ГАС, системы РЭБ и т.д.) включает системы 58 наименований, в том числе БИУС «Лесоруб», многофункциональный комплекс «Марс-Пассат» с ФАР, трехкоординатную РЛС «Фрегат-МА», РЛС обнаружения низколетящих целей «Подкат», навигационный комплекс «Бейсур», комплекс связи «Буран-2», РЛС управления полетами «Резистор», комплекс РЭБ «Созвездие-БР», ГАК «Полином-Т», ГАС «Звезда-М1» и т.д. Антенные посты большинства радиоэлектронных средств и средств связи размещены на надстройке.
4 ЗРК «Кинжал» и 8 боевых модулей ЗКБР «Кортик», расположенные на спонсонах побортно, обеспечивают возможность кругового обстрела воздушных целей. Артиллерийское вооружение представлено тремя батареями в составе шести 30-мм скорострельных артустановок АК-630М (48 000 снарядов).
Строительство пятого авианосного крейсера (заводской номер заказа С-105) осуществлялось Николаевским ЧСЗ. Постройка ТАВКР (впервые в стране) велась по новой прогрессивной технологии формирования корпуса из крупных блоков массой до 1400 т. Торжественная закладка корабля состоялась 1 сентября 1982 г. в 15.00 с участием главкома ВМФ адмирала флота Советского Союза С.Г.Горшкова. Старшим строителем был назначен С.Н.Астремский. Для ускорения решения возникавших конструкторских вопросов на ЧСЗ создали группу (впоследствии — отдел) авторского надзора Невского ПКБ во главе с Ю.Л.Бобковым. Более того, впервые в практике отрасли ЭВМ ЧСЗ и НПКБ связали на расстоянии в единую электронно-вычислительную систему (прообраз Интернета!), позволявшую управлять общим массивом рабочей конструкторской документации. А созданная математическая модель корпуса корабля позволила отказаться от прежней трудоемкой операции разметки на плазе и осуществлять резку металла прямо по «виртуальным» чертежам, получая выигрыш времени.
В конце 1988 г. появилось решение о проведении осенью 1989 г. так называемого заводского этапа ЛКИ самолетов Су-27К и МиГ-29К и специальных технических устройств. 21 октября 1989 г., прервав проведение швартовных испытаний, крейсер впервые отошел от заводского причала и в сопровождении буксиров направился вниз по течению Южного Буга. С 27-го числа начались облеты «Тбилиси» самолетами, прилетавшими с берегового аэродрома для отработки техники захода на посадку. 28 октября начали подготовку к приему самолетов — пилоты поочередно совершали пролеты над палубой, постепенно уменьшая скорость и высоту. 1 ноября 1989 г. на полетную палубу ТАВКР, впервые в истории отечественной авиации и ВМФ, совершили первые посадки, а затем и полеты корабельные истребители Су-27К, МиГ-29К и учебно-тренировочный самолет Су-25УТГ.
1 августа 1990 г. начались государственные испытания. На полигонах боевой подготовки Черноморского флота произвели отстрел всех систем вооружения ТАВКР (кроме ударного комплекса), включая успешную стрельбу комплексом «Удав» по идущей на корабль практической торпеде. 25 декабря 1990 г. Правительственная комиссия подписала приемный акт. 20 января 1991 г. ТАВКР был зачислен в состав Северного флота, а 29 января на нем был торжественно поднят военно-морской флаг.
В мае 1991 г. «Адмирал Кузнецов» базировался на внешнем рейде Севастополя и временно входил в состав 30-й дивизии надводных кораблей ЧФ. В 1992 г. планировался выход корабля на боевую службу в Средиземное море, совмещенную с переходом к месту постоянного базирования на СФ. 21 декабря «Адмирал Кузнецов» прибыл на Северный флот и был включен в состав 43-й (Атлантической) дивизии ракетных крейсеров с базированием в п. Видяево. Приказом командующего СФ от 1 апреля 1992 г. ТАВКР «Адмирал Кузнецов» был включен в число кораблей первой линии. С осени 1992 г. были продолжены госиспытания Су-25УТГ и Су-27К. В течение трех лет «Кузнецов» по три-четыре месяца проводил в море по программам продолжавшихся ЛКИ и освоения авиационного комплекса. 23 декабря 1995 г. «Адмирал Кузнецов» (бортовой № 063) впервые вышел на БС в Средиземное море. В возглавляемую им АМГ под командованием контр-адмирала В.Г.Доброскоченко входили ЭМ «Бесстрашный», многоцелевая ПЛА «Волк», танкер «Днестр» и буксир СБ-406 Северного флота, СКР «Пылкий» и танкер «Олекма» Балтийского флота, а также буксир «Шахтер» и танкер «Иван Бубнов» из состава Черноморского флота. Авиагруппа ТАВКР включала 13 самолетов Су-33, 2 — Су-25УТГ и 11 вертолетов Ка-27, Ка-27ПС и Ка-29 из состава 57-й СКАД (командир — генерал-майор Т.А.Апакидзе). Всего за время похода кораблем было пройдено более 14 156 миль, выполнено 524 полета самолетами и 996 вертолетами, фактически перехвачено 12 воздушных целей, обнаружены две иностранные ПЛ, отработаны учебно-боевые задачи по двум своим ПЛ, успешно проведены ракетно-артиллерийские стрельбы, в том числе главным ударным комплексом. Осуществлявшая задачу дальнего противолодочного обеспечения крейсера ПЛА «Волк» (капитан 2 ранга С.Справцев) выполнила скрытное длительное слежение за несколькими натовскими субмаринами, включая одну американскую ПЛА типа «Los Angeles».
8 апреля 1996 г. крейсер поставили на СРЗ-35 («Севморпуть») для прохождения усиленного навигационного ремонта. После завершения ремонта, с июля 1998 г. ТАВКР обеспечивал боевую подготовку палубной авиации, в августе участвовал в учениях под флагом Верховного Главнокомандующего ВС РФ. С 26 марта по 2 апреля 1999 г. «Адмирал Кузнецов» занимался боевой подготовкой, пройдя за 193 ходовых часа 750 миль. В общей сложности, за первые 10 лет службы корабль прошел 75 тыс. миль: в 1991 г. — 15650, в 1992 г. — 5012, в 1993 г. — 5095, в 1994 г. — 5397 и в 1995 г. — 5467.
В феврале 2004 г. корабль прямо от причала СРЗ-35, прервав ремонт, выходил в море для участия в стратегической командно-штабной тренировке «Безопасность-2004» для обеспечения показательного выступления корабельной истребительной авиации СФ. Завершив ремонт, пройдя испытания и отработав положенные курсовые задачи, «Адмирал Кузнецов» (командир — капитан 1 ранга А.П.Шевченко) 27 сентября 2004 г. во главе АМГ СФ под флагом заместителя командующего СФ вице-адмирала В.Г.Доброскоченко вышел на учения в северо-восточную Атлантику («Адмирал Кузнецов», ТАРКР «Петр Великий», РКР «Маршал Устинов», БПК «Североморск» и «Адмирал Левченко», ЭМ «Адмирал Ушаков», танкер «Сергей Осипов», спасательные буксиры «Алтай» и СБ-406). Одной из основных задач учений была отработка взаимодействия кораблей при отражении атак условного противника, а также выполнение корабельными летчиками полетов с палубы авианосца.
Тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов», без сомнения, представляет собой достаточно уникальный и самобытный тип боевого корабля, не имеющий мировых аналогов. Наличие на нем мощного ракетного вооружения и авиагруппы в составе самых современных боевых самолетов классической аэродинамической схемы по праву ставит его в один ряд с новейшими авианосцами ведущих морских держав. Сочетание трамплинного старта и аэрофинишерной посадки самолетов с высокой тяговооруженностью позволяет при меньших, чем при создании западных аналогов, затратах обеспечивать ПВО сил флота в отдаленных районах Мирового океана.